鼓是精神的象征，舞是力量的表现，鼓舞结合开舞蹈文化之先河。按古文献记载，最早的鼓，是进入陶器时代用陶土烧制的“土鼓”，土鼓标志着农耕文化型舞蹈之开端。从《周易》：“鼓之舞之以尽神”的记述可知，早在商周时代不仅出现了原始的鼓舞形式，而且鼓与舞相结合的乐
　　舞形式，已成为鼓舞、激励人们团结奋进的精神力量。
　　鼓舞情贯古今
　　鼓的起源——六鼓四金
　　鼓的起源——原始社会，人们只知敲击石器给舞蹈助兴；进入陶器时代后，人们能用陶土烧制成“土鼓”，并用蒉草制成鼓槌来敲打，如《礼记.明堂位》：“土鼓蒉桴苇草，伊耆氏之乐也。”之后，土鼓、苇笛等乐器和歌舞结合则是古代的“乐”，即歌、舞、乐三者融于一体的乐舞雏型。进入周代，土鼓已用于国家的各种祭祀与礼仪，按《周礼》的规定：“凡国祈年于田祖，吹豳雅，击土鼓，以东田钧。国祭蜡则吹豳颂，击土鼓，以息老物”，说明在祈求丰年和年终祭蜡中，都用鼓舞取悦神灵。周代是农耕文化高度发展的时期，国家专门建立了管理鼓乐的机构，设置了名为“鼓人”的官职，并制定了一套鼓乐的制度。《周礼》“鼓人，掌教六鼓四金之音声，以节声乐
　　以和军旅，以正田役”，从此鼓舞更加规范的用于各种祭祀、军事、劳作及其他活动中。由土鼓发展为用陶土或原木制成鼓腔，蒙上兽皮鼓面制成“革鼓”，则是鼓与鼓舞的又一次飞跃，还和当时对自然现象的崇拜与巫术观念有关。人们把天上雷霆的轰鸣、春天气候的温馨、万物生长的动态、音声等，都融会于“鼓”这一实物与概念之中，认为鼓具有非凡的神力，鼓声像雷声一样可以引来雨水，滋润农作物生长。所以《易.系辞》有“鼓之以雷霆”之说；《风俗通义》释义：“鼓者，郭也，春分之音也。万物郭皮甲而出，故谓之鼓”，《说文解字》释意也相同。古文中，郭同廓，有扩张、延伸与成长等意，因此，鼓也就成为农耕民族的精神力量，激发着人们从事辛勤的农事劳动。 神话与传说中也有许多鼓的记述，如《山海经.大荒东经》：“东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，橛以雷兽之骨，声闻百里，以威天下。”夔是独脚如龙的怪兽，雷兽即雷神，用这种兽之兽皮、兽骨制成革鼓与鼓槌，其声音和威力自然是无可比拟的。源于人、神、兽三者不分的神话时代关于鼓的传说，在农耕民族心目中加深了鼓的神秘色彩。
六鼓四金——源于《周礼》的“六鼓四金”一词，所表达的虽是三千年前周代的鼓乐形式，但它和今日中国各民族的鼓舞，却有着一定的源流关系。按《周礼》规定：“六鼓”的鼓名与用途是：雷鼓、鼓神祀，灵鼓、鼓社祭，路鼓、鼓鬼飨，fen鼓、鼓军事，gao鼓、鼓役事，晋鼓、鼓金奏。“四金”是：以金绰和鼓，以金锚节鼓，以金饶止鼓，以金铎通鼓。这些古字、古义虽难读、难懂，又属于古代舞蹈史的研究范畴，但可以帮助我们对今日鼓舞源流的探索。如山东“鼓子秧歌”每年开演前要先到土地庙前表演鼓舞以祭社，要沿途撒香包、小米、纸钱。此 风习就有“鼓祭社”“鼓鬼飨”的古俗遗意。 土鼓是鼓的起源，革鼓与鼓舞代表黄河流域农耕文化的类型，中国西南出现的铜鼓与铜鼓舞有长江流域楚文化的色彩，用整段树干挖空制成木鼓与木鼓舞是原始农耕文化的遗存。源于萨满教的抓鼓与抓鼓舞则是草原文化型的鼓与舞的形式。随着国内各民族之间、中国与周边国家之间交往日益频繁，鼓的造型与制作工艺，鼓舞的表演形式更加丰富多彩。现在流传的鼓舞中，鼓的质地有土(陶)、木、铜、铁、竹之分，并因其造型与表演形式之不同又有各种名称。如：木鼓舞(佤族等)、铜鼓舞(壮族等)、铁鼓舞(维吾尔、藏族)、陶质的蜂鼓舞(壮、瑶族)、竹筒舞(哈尼族)、象脚鼓舞(傣族等)、单鼓(汉、满、蒙族)、手鼓舞(维吾尔族)、长鼓舞(瑶族)、猴鼓舞(苗、瑶族)等。
中国各民族中流传的鼓舞，多是唐宋以来盛行一时的舞蹈形式，有些已有上千年的历史，有些在汉族中已经失传。值得注意的是：失传的唐代“杖鼓”在朝鲜族民间仍有单人或集体演奏技艺精湛的“杖鼓舞”俗称长鼓舞的风习。失传的宋代“花腔腰鼓”在壮、瑶、毛南等民族中仍有流传，这种腰鼓鼓腔用陶土烧制，中部细如蜂腰，当地称作“陶鼓”“蜂鼓”。 农业社会初期鼓的数量不多，当社会发展畜牧业兴起，充足的皮革供应使革鼓与鼓舞相应进入发展的新阶段。各种鼓舞，是以鼓为道具或作为主要乐器，在锣、镲、钹等打击乐配合下进行，且具有浓郁的地域民族色彩。反映出北方农民的豪迈，江南田园生活的情趣，或尚带有原始文化遗存的古拙民风。