液态奶是由健康奶牛所产的鲜乳汁，经有效的加热杀菌方处理后，分装出售的饮用牛乳。根据国际乳业联合会（IDF）的定义，液体奶（液态奶）是巴氏杀菌乳、灭菌乳和酸乳三类乳制品的总称。

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      按现行的国家标准，根据加工过程中采用的杀菌工艺和灌装工艺的区别，只有巴氏和灭菌两大类，但目前在我国生产实践中，液态奶杀菌工艺却存在着三种：巴氏杀菌（pasteurization），超巴氏杀菌（IDF没有专业词汇），灭菌（sterilization）；灌装工艺有无菌（aseptic）和非无菌两类，相应的液态奶产品也可分为三种：巴氏杀菌奶（pasteurized milk）、超巴氏杀菌奶和灭菌奶（sterilized milk）。