油松是北半球最重要的森林油松种，除苏门答腊油松分布到南纬2度外，其余各种都自然生长在由赤道到北纬72度的山川原野上。尤其在温带地区，油松属植物不仅种类多，而且往往形成浩瀚的林海，因此油松被誉为“北半球森林之母”。

油松对陆生环境适应性极强。它们可以忍受-60℃的低温或50℃的高温，能在裸露的矿质土壤、砂土、火山灰、钙质土、石灰岩土及由灰化土到红壤的各类土壤中生长，耐干旱、贫瘠，喜阳光，因此是著名的先锋油松种。

油松最明显的特征是叶成针状，常2针、3针或5针一束。如油油松、马尾油松、黄山油松的叶2针一束，白皮油松的叶3针一束，红油松、华山油松、五针油松的叶5针一束。