瓦，即具有圆弧的陶片，用于覆盖屋顶；所谓“当”，据解释：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名”瓦当是瓦的头端，在实用上，既便于屋顶漏水，起着保护檐头的作用，也增加了建筑的美观。最初的瓦当是半圆形的，称半规瓦，秦代的瓦当由半圆发展为全圆形。而汉代，则流行用圆瓦当。汉代瓦当的制作较战国时期更为兴盛。著名的宫室建筑，大多有烧制砖瓦的陶窑，进行专门设计和生产。瓦当图案的题材多种多样，基本以祥瑞纹样为主，有动物，卷云和文字纹等几种。
　　图中展示的是新莽时期的“四神瓦当”。四神纹瓦当在汉代极为流行，它包括四种动物即青龙、白虎、朱雀、玄武，由这几种动物组合成的一组图案，又称“四灵纹”。
　　四神纹在汉代应用极为广泛，铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。汉代将四神视作与避邪求福有关，它又表示季节和方位。青龙的方位是东，代表春季；白虎的方位是西，代表秋季；朱雀的方位是南，代表夏季；玄武的方位是北，代表冬季。曹操之子曹植的《神龟赋》记曰：“嘉四灵之建德，各潜位于一方，苍龙虬于东岳，白虎啸于西岗，玄武集于寒门，朱雀栖于南方”。就是对四神的描写。这四种动物中，玄武比较奇异，它是龟和蛇的合体。“玄武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武”。有人解释，这与古代图腾信仰有关，是氏族外婚制的反映。
　　在瓦当形制方面，汉代瓦当的特点是中央有大圆柱，旁轮宽而齐整。早期制作分三道工序：先造瓦心，后造旁轮，最后上瓦当。西汉中期以后，瓦心与瓦轮不再分两次制作，而是一次做成，制作过程得到了简化。这些模印有青龙、白虎、朱雀、玄武四神的瓦当，大气磅礴，仪态生动，是新莽时期的代表作品。