回顾百年来世界活性炭应用的历史，不妨粗略划分为三个阶段：
⑴阶段，从20世纪初到约20世纪20年代为萌芽阶段：
⑵第二阶段，从约20世纪20年代中期为成长阶段；
⑶第三阶段，从20世纪中期到20世纪末期为发展阶段，发展成为环保大应用阶段。
这三个阶段可用活性炭应用历程中两件历史性大事。作为划分的界限。
历史事件
    件大事是活性炭防毒面具，在20世纪20年代在次世界大战中的应用。可以次作为划分活性炭应用历史的阶段和第二阶段的界限。  活性炭
活性炭在初期主要应用是粉炭在糖业中逐步代替了原来的骨炭。在20世纪20年代的次世界大战中出现的颗粒大量应用于防毒面具。这是工业化学史上辉煌的一页。当时荷兰的Norit和捷克斯洛伐克、德国、法国、瑞士等国的制造商和批发商曾成立一个联合公司，说明在欧洲萌芽的活性炭也是被广为看好的新兴产业。
   第二件大事是活性炭除臭作用，在20世纪40年代数以百计的自来水厂中采用了活性炭除臭。以此作为划分活性炭应用历史的第二阶段与第三阶段的界限。
1927年美国芝加哥自来水厂发生了广大居民难以接受的自来水恶臭事故，这是由于原水中的苯酚和消毒用的氯生成异臭所致。德国等地的自来水厂也发生了同样的事故，这些事故都是用活性炭来解决的。