斗彩这个名称，明代的文献里未见记载。从明清文献典籍看，最早应用“斗彩”这个名称的，是大约成书于十世纪的《南窑笔记》。由于此书作者不详，有学者认为成书于雍正年间，也有学者认为当在乾隆之后。不过从清宫档案上看，雍正年间称成化斗彩仍沿用“成窑五彩”之名。在明朝的一些书籍中，如《野获编》、《博物要览》、《敝帚轩剩语》、《清秘藏》、《长物志》等，只以“五彩”或“青花间装五色”称之。而明朝人所说的“五彩”和现代研究者所认定的“五彩”并不完全一致。
　　对“斗彩”一词，通常的理解是以釉下青花为轮廓，釉上填以彩色，烧成后遂有釉下彩与釉上彩斗妍斗美之态势，故称“斗彩”。但也有其它理解。有人认为“斗彩”应为“豆彩”，因为绿色如豆青。有人认为“斗彩”应为“逗彩”因为釉下与釉上彩似在相互逗趣。有人认为“斗”是江西土话，是“凑合”的意思，应写作“兜”。《南窑笔记》的作者有自己的理解与表述。他说道：“成、正、嘉、万俱有斗彩、五彩、填彩三种。先于坯上用青料画花鸟半体，复入彩料，凑其全体，名日斗彩。填（彩）者，青料双钩花鸟、人物之类于坯胎，成后复入彩炉，填入五色，名日填彩。五彩，则素瓷纯用彩料画填出者是也。”他的分类逻辑实际是依据两大要素。一是从色料构成角度，以有否青料（即青花）将五彩与斗彩、填彩区分开。二是从技术方法角度，以是否“双钩”法将斗彩与填彩区分开。