蛭石是一种复杂的铁、镁含水硅铝酸盐类矿物，主要化学成分有SiO2、Al2O3、MgO、CaO、K2O、P2O5等。在高温下体积急剧增大而膨胀，吸水性好，因而有很好的通气滤气作用。

在农业上，膨胀蛭石可用来改良土壤的水、物理性质、提高土壤的孔隙率和湿度，可以疏松土壤，可作泥炭土的湿润剂和调节剂，可提供农作物所需微量元素，也可作为介质育苗、育秧进行无土栽培，适用于城市、工厂的温室、平屋顶种植蔬菜等。俄罗斯在寒冷的冬季于温室中推广此种栽培技术，日本、美国、巴西等国家已将大量膨胀蛭石用于农业生产，均收到较好效果。巴西是把蛭石用于强化农业的第一个国家，它可以相对便宜的成本使大豆和高梁的产量提高56%，在某些情况下，允许减少20%的肥料使用量。我国新疆尉犁蛭石有限公司制成的蛭石复合肥料含氮14.4%、含P2O522.1%，在新疆巴州地区不同农作物作了3年试验，收到较好效果。肥料等量对比试验表明，施蛭石复合肥比其他肥增产分别为：小麦在现有单产水平上增产24%，甜菜增产16.9%，芹菜每平方米增产1.9公斤。