佛山民间和许多政界人士推断：顺德脱离佛山已基本明朗化。随后，在省及直属部门下发的文件中，“各地级市及顺德市”已成为文件抬头的一种固定模式。顺德的主要领导在一次大会上说：要按照地级市的规模来建设顺德新城区。
细心者可以发现：自1999年9月1日以后，除佛山市委书记还偶尔到顺德亮相以外，佛山市长几乎没有在顺德露面了。
一篇“失实报道”捅了“马蜂窝”
当人们关注佛山走向的热情正在渐渐消退的时候，一家在全国拥有重要影响的报纸捅了“马蜂窝”。2001年10月，该报在一版显著位置推出独家新闻---《广东酝酿城市大合并》：广东省已经通过新会、江门合并的方案，现正交中央审批。而同时，广东省还计划将佛山、顺德、南海进行合并，具体方案正在讨论之中。
消息最后写道：为了进一步理顺管理，广东省计划将南海、顺德正式撤市改区，并制定了几种讨论方案：其一是将南海、顺德撤市改区，划归佛山；其二是将南海撤市改区，保留顺德市；其三是将南海、顺德的一部分划归佛山，其余的并入广州市。
报纸一到佛山，立即掀起抢购狂澜，而顺德、南海的读者反应更甚，大街小巷，议论纷纷。
第二日，形势突变。几乎所有的广东主流媒体都在显著位置刊登了广东省民政厅负责人的谈话：关于“广东酝酿城市大合并”的报道完全失实。
广东省民政厅负责人指出，作为业务主管部门，对个别地区的行政区划进行调整研究是正常的。但是，最近并没有像报道所说的对佛山、南海、顺德的合并进行紧张的论证。
尽管权威人士出面辟谣，但一个刚刚沉寂的话题再度升温。在民间讨论如火如荼之际，《广东省城市化“十五”计划》出台，其中两条被佛山人高度关注：2005年，佛山—南海将建设成为100万以上人口的大城市；顺德将成为拥有50万人口的广东第七大城市。3月上旬，顺德市召开人代会，当地媒体的焦点全部集中在如何把顺德打造为全省未来
