毛苕子是豆科野豌豆属一年生或越年生草本植物，播种后子叶不出土，茎叶由胚芽发育而成。根系发达，主根明显，入土深 1—2 米；侧根分枝多，密集分布在 20—30 厘米深土层中；根瘤扇形，姜形或鸡冠状，单株根瘤数 50—100 个。

毛苕子是春性和冬性的过渡类型，但偏向冬性。与春箭舌豌豆比，它的生育期较长，开花期及成熟期约推迟半月。在我国南方以秋播为主，在甘肃则多春播。产草量和种子产量以秋播的较高。毛苕子的耐寒能力很强，植株生长期能忍耐 -30 ℃ 的短期低温，种子发芽出苗的适宜气温为 18—20 ℃ ，在此温度下播种后 5—6 天即可出苗，在气温 10—15 ℃ 时播种后 8—12 天出苗，若在冬前气温 5 ℃ 的条件下播种，只有部分出苗，在此气温下成株茎叶生长也基本停止，但仍嫩绿伸展，当气温稍有回升时，仍能继续生长。不耐夏季酷热，气温在 20 ℃ 左右时，生长发育最快，气温超过 30 ℃ 时，植株生长缓慢且细弱。耐干旱，能在土壤含水量 8 ％的情况下生长，以土壤含水量在 20—30 ％时生长最好