工业添加剂是一种改变反应效率但不改变添加剂本身化学性质的物质。

工业添加剂在化学反应中引起的作用叫催化、活化作用。工业添加剂自身的组成、化学性质和质量在反应前后不发生变化；它和反应体系的关系就像锁与钥匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种添加剂并非对所有的化学反应都有催化作用，例如二氧化锰在氯酸钾受热分解中起催化作用，加快化学反应速率，但对其他的化学反应就不一定有催化作用。某些化学反应并非只有唯一的添加剂，例如氯酸钾受热分解中能起催化作用的还有氧化镁、氧化铁和氧化铜等等。

添加剂原先因发生化学反应而生成的物质会在之后进一步的反应中重新生成原有添加剂，即上面提到的质量和化学性质在反应前后都没有发生变化。

一般来说，添加剂是指参与化学反应中间历程的，又能选择性地改变化学反应速率，而其本身的数量和化学性质在反应前后基本保持不变的物质。通常把添加剂加速化学反应，使反应尽快达到化学平衡的作用叫做催化作用。