我国的成人教育自改革开放以来有了长足的发展，实践证明，成人教育的形式、功能、作用都是其它类别的教育所不可替代的。成人教育和经济建设的互动效应越来越明显，这也是西方发达国家和日本经济腾飞所充分证明的事实。但不足的是我国至今尚无一套健全的成人教育法规，管理体制不顺，权威性不够。
第一，成人是自学者，从心理学的角度看，成人系指能够独立地指导和控制自己行为和活动的人。因此，在制定和实施教育计划时，应把成人的自学能力考虑进去。
第二，成人学生是具有生活经验和工作经验的人，这些经验增强了他的认知能力。经验是成人学习的一个重要的资源。
第三，成人是主动学习的，成人是带着解决工作及生活中的问题这一动机来学习的，学习的目的相当明确，学习的态度相当主动。其学习的效果显然优于儿童。诺尔斯为此提出了成人教学法，并指出成人教育至少有三个涵义：
（1）它是成人学习的过程。
（2）是由一些机构为实现某些特定的教育目标而组织的一套活动。
（3）它是社会实践的第一领域。
成人教育性质
成人高等教育是高等教育的重要组成部分。经教育部审定核准举办成人高等学校教育职工大学、职工医学院、管理干部学院、教育学院、普通高校的成（继续）教育学院（以下统称成人高校）实行全国统一招生。
招生类型：高中起点升成教专科（简称高起专）
高中起点升成教本科（简称高起本）
专科起点升成教本科（简称成教专升本）三种。
学习形式：分脱产、业余（包括半脱产、夜大学）和函授三种。
其中脱产最短学习年限为：专升本两年，高起本两年，高起专两年；
业余和函授最短学习年限为：专升本两年半，高起本两年半，高起专两年半。
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这在世纪之交给我国成人教育发展造成相当程度的困惑，一些地方办学活动中出现的自由主义与行政主管与监管的缺失有密切关系。
