小灯泡是根据电流的热效应原理制成的。小灯泡接上额定的电压后，电流通过小灯泡灯丝而被加热到白炽状态(2000C以上)，因而发热发光．从而在工作时，将电能转化为内能和光能。

 小灯泡首次使用据悉是美国的亨利戈培尔。而最著名的发明人又莫过于美国科学家托马斯·阿尔瓦·爱迪生，人尽皆知爱迪生于1879年10月21日试制小灯泡成功。

1879年10月21日那天，他把1根直径为0.025厘米碳化了的棉线用作灯丝，其发出的光度明亮、稳定，它以4烛光的照明度，1小时、2小时……足足亮了45个小时。经过1年多的努力，数千次的试验，人们盼望已久的小灯泡终于诞生了。

  灯泡

同年10月，托马斯·阿尔瓦·爱迪生改用碳化了的卡纸大大改进小灯泡寿命后，生产商就迫不及待地把它投入生产。1880年除夕，3，000人走上纽约街头观赏这一新发明。成功并未使托马斯·阿尔瓦·爱迪生停步。第二年，他制造出能连续亮上1，200个小时的毛竹丝灯。直到1904年，奥地利人发明了比毛竹丝灯强3倍的钨丝灯，前者才被取代。钨丝灯从1907年起一直沿用至今。

一般认为小灯泡是由美国人托马斯·爱迪生所发明。但倘若认真的考据，另一美国人亨利·戈培尔（Heinrich G恋攀氀）比爱迪生早数十年已发明了相同原理和物料，而且可靠的小灯泡，而在爱迪生之前很多其他人亦对小灯泡的发明作出了不少贡献。

英国化学家戴维将铂丝通电发光[1]。

戴维发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明[1]。

，亨利·戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光。他的发明今天看来是首个有实际效用的白炽灯。他当时试验的灯泡已可维持400小时，但是并没有即时申请设计专利。

1850年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺（Joseph Wilson Swan）开始研究小灯泡。

1878年，约瑟夫·威尔森·斯旺以真空下用碳丝通电的灯泡得到英国的专利，并开始在英国建立公司，在各家庭安装电灯。

1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利。他们在玻璃小灯泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光。但是他们无足够财力继续发展这发明，于1875年把专利卖给托马斯·爱迪生。

1879年，爱迪生改以碳丝造小灯泡，成功维持13个小时。

1880年，爱迪生的炭化竹丝小灯泡曾成功在实验室维持1200小时。但是在英国，斯旺控告爱迪生侵犯专利，并且获得胜诉。爱迪生在英国的电灯公司被迫让斯旺加入为合伙人。但后来斯旺把他的权益及专利都卖了给爱迪生。在美国，爱迪生的专利亦被挑战。美国专利局曾判决他的发明已有前科，属于无效。最后经过多年的官司，爱迪生得到碳丝白炽灯的专利权。