藻体褐黄色，软骨质，肥厚多肉，长12-30cm，宽2-3mm，体圆柱形，不规则的分枝。腋角广开，近于水平伸出，互生、对生、偏生或数回叉状分枝，先端尖细，两边或周围具疣状突起。于分枝上部的突起密集，在下部的稀疏。髓部中央有藻丝。四孢子囊集生。带形分裂。囊果突起于体表而呈半球形。固着器盘状。
植物形态
　　珍珠麒麟菜 　　藻体北面黄绿色至紫红色；腹面暗红色，长10-20cm,匍匐，主枝圆柱形或略扁，宽0.5-1cm，二至三回叉状分枝，分枝亚圆柱形较粗短，彼此相互重叠，缠绕成团块状。枝体表面有乳头状或圆锥状突起，老枝上突起较低或不明显，腹面突起较少而有多数固着器，有时在较长小枝顶端亦生出圆盘状固着器，以便互相吸附，故本种外形变异较大。髓部厚，薄壁细胞大，胞间散布较多小细胞。囊果半球形，于体表或腹面生成。

此种麒麟菜体型较细，有侧枝，又名刺菜，英文名:SPINOSUM，胶质含量为8-11%，由于 含胶量低，虽然可以提炼卡拉胶，但成本较高，胶的型号为：欧塔型。正因为此类海藻细小，胶少，口感不错，可以直接食用，通常做成凉拌菜，在超市及餐厅很常见。此外，此类麒麟菜还可用于生产环保涂料，俗称“菜胶”；还可用作饲料，喂养鲍鱼等海产。