牌坊的分类标準可以是建筑形制，也可以是功用。牌坊源於坊门，坊门的基本功用是地方标誌，坊门的表彰功用源於汉代的“榜其閭里”，当一个坊里内的人做了体现“嘉德懿行”对国家有意义的事情的时候，政府就会加以表彰，把褒扬的榜文悬挂在坊门之上，这个坊门就成了具有纪念作用的牌坊。国家有了什麼重要文告，坊门又成了告示牌。到南宋以后，牌坊作為地方标誌的作用消弱，其宗教、道德、褒扬等作用则得到极大发扬。