目前对于阻垢剂作用机理的看法归纳起来主要有以下几种观点：

⑴螯合增溶作用；⑵阀值效应；⑶晶格畸变作用；⑷凝聚和随后的分散作用；⑸再生——自解脱膜假说；⑹双电层作用机理。

以上几种机理表示出目前人们对阻垢作用的认识水平，由于它们都带有不同程度的推测，因而人们在对具体结垢问题进行分析时，往往将阻垢作用归结为多种机理的复合作用，这反映了当前人们对阻垢机理的认识还相当笼统。由于结垢本身是一个复杂的过程，阻垢剂的介入使该过程变得更加复杂。

根据以上机理分析，阻垢剂的阻垢机理也就是循环水中添加能抑制晶粒的形成、阻碍晶粒正常生长和扰乱晶粒之间按正常状态聚集生长，阻垢剂可分为2类作用形式。

一类阻垢剂是晶体生长抑制剂，能扩大物质结晶的介稳区，在相当大的过饱和程度上将结垢物质“稳定”在水中不析出。当水中产生微小晶核时，它们强烈的吸附在晶核上，占据表面能最高的位置，降低晶粒的表面能。它们将晶核和进入晶体的哪些离子隔开，阻碍晶粒的生长，又妨碍晶粒互相碰撞长大，即使晶体能长大，由于离子不能按正常晶格排列，晶体会扭歪，晶粒之间的聚集困难，难于形成致密而牢固的垢层。聚磷酸盐是性能优异的碳酸钙晶体生长抑制剂。

另一类阻垢处理剂叫分散剂，它们一般属阴离子或非离子型的聚合物，如聚丙烯酸盐和聚丙烯酰胺等。污垢是由结垢物的晶粒、锈蚀物和悬浮物等微粒聚结生长而成的，这些微粒表面带负电荷。加入水中的分散剂为高相对分子质量的链状阴离子（如聚丙烯酸盐）或非离子的聚合物（如聚丙烯酰胺），它们吸附在微粒的上面，将微粒包围，阻碍微粒互相碰撞长大和聚集，使微粒能较长时间的分散在水中，随水流动，随排污水排出系统。

作分散剂用的聚合物的相对分子质量要适当，最佳为1000~50000.相对分子质量太小，分散作用差；相对分子质量太大即聚合物的链太长，反而使粒子絮凝成大团粒而导致发生污垢。碱性冷却水处理法具有不需要或很少需要加酸，在碱性条件下水的腐蚀性小，冷却水可在浓缩倍数高的条件下运转等优点。