习得性无助系统由一个黑色的箱子和控制单位构成。箱子中配备电击功能的底板，系统中装有计时器，可设定时电击，也可随机电击；可持续电击，也可间隔电击。本系统可根据情况扩展，最多可4只动物同时进行实验。当啮齿类动物处于不可逃避且无可预计的压力状态下，比如强迫游泳、电击，它们常常发展为记忆减退，学习任务（例如，逃避）；同时习得性无助实验也常用于止痛药的副作用（例如，应激性镇痛）等研究。