十八罗汉是十六罗汉(罗汉即阿罗汉的简称，又称十六尊者)。据经典说，有十六位佛的弟子受了佛的嘱咐，不入涅槃。公元2世纪时师子国(今斯里兰卡)庆尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。到五代时，绘图雕刻日益普遍起来。后来画家画成了十八罗汉，推测画家原意可能是把《法住记》的作者庆友和译者玄奘也画在一起。但后人标出罗汉名字时，误将庆友列为第十七位住世罗汉，又重复了第一位阿罗汉的名字成为第十八位。虽然宋代已经有人指出了错误，但因为绘画题赞的人有的是名书画家和文学家，如贯休、苏东坡、赵松雪等人，所以十八罗汉便很容易地在我国流传开来。

中国本来没有（钵）字，这个（钵）字是从梵文中的（钵多罗）中取第一音而创出来。钵多罗是和尚用来盛饭菜的食具，是用铁制成的，因此[钵]字从金，本字是拟声的字旁。迦诺迦跋黎堕阁尊者，是一位化缘和尚，经常向施主们乞食，他的化缘方法是举起铁钵，向人乞求。他修成阿罗汉果后，人称（举钵罗汉）。

中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，，如“《十八部论》、“十八界；、“十八变”；“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然与这种“十八”情结有关。十八罗汉是在十六罗汉的基础上加上另两位而形成的。最早记录这件事的是宋代苏轼，他在《自南海归过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大罗汉》；文中一一列举出十八罗汉的姓名，前十六位罗汉即《法住记》中列的十六罗汉名，新增补的两位罗汉，第十七位是“庆友尊者”，即《法住记》的作者；第十八位是“宾头卢尊者”。这与第一位其实是同一位，只不过一个用全称，一个用尊称。后来，宋代志磐在《佛祖统计》卷三十三中提出新见解，认为第十七位应是迦叶尊者；第十八位应是君徒钵叹尊者，也就是“四大罗汉”中不在“十六罗汉”中的那两位。但是，到清代乾隆年间，皇帝和章嘉呼图克图认为第十七位罗汉应是降龙罗汉即迦叶尊者；第十八位应是伏虎罗汉，即弥勒尊者。皇帝钦定，自此十八罗汉就以御封为准了。藏传佛教十八罗汉的第十七位是释迦牟尼的母亲摩耶夫人，第十八位是弥勒。十八罗汉取代十六罗汉后，影响越来越大，十八罗汉的石窟雕像不多，但在寺庙中则比较常见，一般塑在大雄宝殿中，作为释佛或“竖三世佛”的环卫存在。