在洗涤过程，织物、污垢和洗涤剂配方构成了一个基本的洗涤体系。要是没有洗涤剂，就谈不上洗涤。洗涤剂技术质量的优劣，很大程度上决定了洗涤的质量。因此，要想洗好织物，就应该对洗涤剂的物理化学及洗涤剂组成有较深的了解。

表面活性剂是洗涤剂中最重要的成分，洗涤剂所表现的种种功能，如湿润、乳化、起泡、分散、洗涤，都与表面活性剂的作用有关，因此，要了解洗涤剂，首先要了解表面活性剂。

生活中存在各种各样的界面。将水加入油中，水与油之间形成一界面；洗涤织物时，织物与洗涤液、洗涤液与空气之间形成界面。但习惯上我们将液体或固定与空气形成的界面称为表面。

由于界面是两种不同的相形成的。因而界面上的分子与两相内部的分子所受的力是不一样的。比如：当杯子中盛有水时，液体内部水分子所受的力是相对的，而在水-气界面上的分子，由于水与空气性质的差异，所受到的作用力就与内部水分子不同。液相分子对它的吸引力比气相分子对它的吸引力要强，因而长生了表面分子受到液相内部的向下的引力。这使得表面分子相对不稳定，有向液体内部迁移并自动缩小的倾向。这种液体表面上的收缩力，我们成为表面张力。对于界面之间的力，则成为界面张力。表面张力的存在，使界面面积尽量减小，这也就是水滴在不受外力的作用下，总是成为球形的原因（球形表面积最小）。表面（界面）张力的大小，反映了界面上两相性质的差异。两相性质差别越大，表面张力也越大。水与空气之间性质相差很大，具有较大的表面张力，这对去污是不利的，就需要加入化学药剂来降低水的表面张力。而有机溶剂，如干洗用的溶剂四氯乙烯，其表面张力比水小很多，在去油污方面就很有效。