为什么叫它“贡多拉”现已无从考证，可能源泉自希腊语的kondyle，意为轻快小舟；或者kondoura,一种船的名字；也或许来自拉丁语的cymbula,即小船。贡多拉是由威尼斯的工匠按照古老的口传工艺制造的。这种小尖舟古时候并不完全象今天这个样子。15世纪和16世纪的绘画所描绘的那时的贡多拉比较扁平，船尾和船头也不像现在那么高。船旁边沿绘着鲜艳的图案，有的还装点着昂贵的饰物。名门贵族则以此炫耀门第、互相攀比。