对生活在京、沪、穗等大都市的人们来讲，自动售货机并不陌生。1999年，它开始进人中国市场。如今，在机场、地铁、商场、公园等客流较大的场所，不难发现自动售货机的身影。顾客只要插人5元、10元的纸币或硬币，就可以方便地买到诸如饮料、口香糖等小东西。作为一种前卫的零售方式，自动售货机受到了喜欢追逐时尚的年轻人的欢迎。
　　
　　　　 但三年来，被称为“永不下班的超级营业员”的自动售货机并未在中国得到普及。目前，中国的自动售货机拥有量约为2万台，相对于13亿的人口大国，这个数字微不足道。而在日本，平均每25人就拥有一台自动售货机，美国是每50－60人一台，欧洲则是每50－120人一台。
　　　　
　　　　 中国自动售货业的发展比较缓慢，原因是多方面的。其中，最大的障碍是中国消费者对自动售货机的可靠性、易操作性有疑虑。此外，自动售货机出售的商品比较单一，价格一般高于超市、便利店的同类商品，机器只能接收硬币和小额纸币，也影响到消费者的选择。
　　　　
　　　　 据世界最大的自动售货机营运商——日本饮料公司前高级执行副总裁望月建树介绍，作为世界上最大的自动售货市场，日本拥有423万台自动售货机，通过自动售货机出售的商品多达6000余种，包括饮料、香烟、杂志、药品甚至牛仔裤等大件商品。去年，仅饮料的销售额相当于1593亿元人民币。
　　　　
　　　　 日本的自动售货业何以如此发达？MEI公司亚太区市场部经理小川浩孝解释，日本的劳动力成本很高，人们的工作时间又不固定，使得昼夜服务、占地面积少、灵活方便的自动售货机备受青睐。
　　　　
　　　　 据了解，在上海，自动售货机出售的商品一般比超市、便利店的贵。但在美国、日本这些自动售货业已经十分发达的国家，自动售货机出售商品的价格是浮动的，跟机器所处位置、周边商业环境相关。在美国，自动售货机的竞争对手主要是便利店，与便利店为邻的自动售货机出售的商品往往以价格便宜取胜。其实，自动售货机的技术壁垒并不高。在展会上看到庞大的自动售货机的核心部件只是小小的硬币器或纸币器，一个硬币器能够容纳5角钱硬币320多枚和1块钱硬币280多枚。纸币器里，高精密的光学仪器可以根据纸币厚度、尺寸、材质的不同来辨认币值高低和真伪。笔者注意到，一般的纸币器只能接收5元、10元或者20元人民币。为什么不能接收更高面额的纸币？魏思特解释，这只是一个应用的问题，因为目前中国市场上的自动售货机主要卖一些饮料、小食品。但在机场、游乐场等地，系统不仅可以接收大额纸币，还可以接收美元、欧元等国际货币。
　　　　
　　　　 南开大学市场营销系韩德昌教授指出，自动售货机具有技术含量高、销售方式新、市场潜力大、商品货真价实等优点，决定了它广阔的发展前景。而且，它与电子购物等新型消费方式相通，能创造巨大的商机。在天津南开戈德股份有限公司的展览台前看到，只要顾客用手机拨打自动售货机上显示的一个号码，就可以通过手机付费的方式买到东西，顾客只需月底支付手机账单。
　　　　
　　　　 专家预测，未来几年中国市场上的自动售货机将每年增加 5－10万台。中国沿海比较富裕的地区，将大约有3.5亿人口经常使用自动售货机