干簧管用一对用磁性材料制造的弹性舌簧组成，舌簧密封于充有惰性气体的玻璃管中，舌簧端面互叠但留有一条细间隙。舌簧端面触点镀有一层贵金属，如铑或钌，使开关具有稳定的特性和极长的使用寿命。

由永久磁铁或线圈所产生的磁场施加于开关上时，使干簧管两个舌簧磁化，使一个舌簧在触点位置上生成N极，另一个舌簧的触点位置上生成S极，（如图所示）。若生成的磁场吸引力克服了舌簧的弹性产生的阻力，舌簧被吸引力作用接触导通，即电路闭合。一旦磁场力消除，舌簧因弹力作用又重新分开，即电路断开。