镍在人类物质文明发展过程中起着重要作用。由于镍和铁的熔点较接近,镍被古人误认为是很好的铁。在古代,中国、埃及和巴比伦人都曾用含镍很高的陨铁制作器物,且由于镍不生锈,也被秘鲁土著人看做是银。早在公元前235年,我国就开始使用镍矿物制造硬币,而白铜即铜镍合金在公元前200年就被我国古人发明和使用了。在1751年,斯德哥尔摩的Alex Fredrik Cronstedt研究一种新的金属——叫做红砷镍矿(NiAs)。他以为其包含铜,但他提取出的是一种新的金属,并于1754年宣布并命名为nickel(镍)。 在提取的过程中金属钴、砷和铜的合金都以微量的污染物出现,被许多化学家误认,直到1775年纯净的镍才被Torbern Bergman制取,这才确认了它是一种元素。1952年有报告提出动物体内有镍,后来又有人提出镍是哺乳动物的必需微量元素。1975年以后开展了镍的营养与代谢研究。