机械式指示电表是利用电磁力使测量机构可动部分产生机械动作以反映被测量大小的电工仪表。机械式指示电表能接受的电量是电流、电压或两个电流的乘积等。由于测量机构可直接接受的电量的性质和大小都有限制，因此常需利用测量电路，将被测量预先转换为测量机构能够接受的过渡量。

最早的电能表（也称电表）是1881年根据电解原理制成的，尽管这种电能表每只重达几十公斤，十分笨重，又无精度的保证，但是，当时仍然被作为科技界的一项重大发明受到人们的重视和赞扬，并很快地在工程上采用了它，随着科学技术的发展，1888年，交流电的发现和应用，又向电能表的发展提出了新的要求。经过科学家的努力，感应式电能表诞生了。由于感应式电能表具有结构简单、操作安全、价廉、耐用、又便于维修和批量生产等一系列优点，所以发展很快。

电表的接线形式很多，有单相电表的接法，也有三相电表的接法;有直接接线式，也有经过电流互感器和电压互感器接线的。但是总的来说，只有两种回路：电压回路和电流回路。电表接线的一般原则是：电流线圈与负载串联，或接在电流互感器的二次侧，电压线圈与负载并联或接在电压互感器的二次侧。