假山艺术根本原则“有真为假，做假成真”。大自然的山水是假山创作的艺术源泉和依据。真山虽好，却难得经常游览。假山布置在住宅附近，作为艺术作品，比真山更为概括、更为精炼，可寓以人的思想感情，使之有“片山有致，寸石生情”的魅力。人为的假山又必须力求不露人工的痕迹，令人真假难辨。与中国传统的山水画一脉相承的假山，贵在似真非真，虽假犹真，耐人寻味。

假山的主要理法相地布局（即选择和结合环境条件确定山水的间架和山水形势），混假于真；宾主分明；兼顾三远（宋代画家郭熙《林泉高致》说：“山有三远。自山下而仰山巅谓之高远；自山前而窥山后谓之深远；自近山而望远山谓之平远。”）；依皴合山。按照水脉和山石的自然皴纹，将零碎的山石材料堆砌成为有整体感和一定类型的假山，使之远观有“势”，近看有“质”和对比衬托，包括大小、曲直、收放、明晦、起伏、虚实、寂喧、幽旷、浓淡、向背、险夷等。

园林中用石头堆砌而成以供欣赏的小山；园林庭院中人工迭石而成供观赏的小山。《史记·孝武本纪》所载汉武帝于太液池筑三神山，即假山之类。 唐郑谷《七祖院小山》诗：“ 峨嵋 咫尺无人去，却向僧窗看假山。” 宋司马光《涑水纪闻》卷二：“王尝作假山，所费甚广。” 清孙枝蔚《园中作》诗：“小树初栽将伴老，假山久玩欲同真。”