墓葬是特定社会历史时期社会生活的缩影。人类对与生俱来的死亡，从原始社会的恐惧、茫然，发展到阶级社会的“事死如生”，总是直接地或间接地反映了某个时代的社会制度、社会经济和意识形态等等，其中最突出的是体现了各个时代的阶级关系。中国古代帝王陵寝制度是这个阶级关系中最集中的反映。就像古代帝王生时为九五之尊一样，他们死后的陵寝则是名副其实的阴间的宫院，以便他们在另一个世界里继续享受作威作福的生活。

清代承袭明制，但是在陵寝制度上用“宝城宝顶”的建筑风格清代各陵的礼仪建筑设置如碑亭、石象生、隆恩殿（明代称裬恩殿）、方城明楼等，皆按轴线展开，形成有序的空间层次。这种轴线安排是以远景、对景为依据，并不是固定方向不变的直轴，达到“前后照应”、“返顾有情”的效应，亦与明陵的意匠相通。有关方城明楼的形制，在入关以前诸陵中有强调城堡形象的意图，但入关以后接受了明陵设计中以隆恩殿与明楼为建筑主体的构图。又如石象生采用动物及文武臣两种系列，每一对石象生动物皆取立卧两式，亦是效仿明制。四角立望柱，以强调“神功圣德碑亭”地位的手法，也是学习明陵神道的清西陵处理。

由于帝王拜谒陵墓的需要，在陵园内设立了祭享殿堂，称为上宫，陵区内置陪葬墓，安葬诸王、公主、嫔妃，乃至宰相、功臣、大将、命官。陵山前排列石人、石兽、阙楼等。

明代是中国陵墓建筑史上另一高潮，明代除了太祖孝陵在江苏省南京外，其余各帝陵在北京昌平县天寿山，总称明十三陵。各陵都背山而建，在整个陵区前都设置总神道，建石象生、碑亭、大红门、石牌坊等，造成肃穆庄严的气氛。其中定陵已经考古发掘，地下寝宫分前殿、中殿、后殿和左右二配殿，全部用石材构筑。

清代陵墓，前期的永陵在辽宁新宾，福陵、昭陵在沈阳，其余陵墓建于河北遵化和易县，分别称为清东陵和清西陵。建筑布局和形制因袭明陵，建筑的雕饰风格更为华丽。

中国陵墓是建筑、雕刻、绘画、自然环境融于一体的综合性艺术。