明代木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年（1586年）的《唐诗类苑》、《世庙识余录》、嘉靖间（约1515~1530年）的《璧水群英待问会元》等都是木活字的印本。在清代，木活字技术由于得到的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是中国历规模的一次用木活字印书。
活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。这样活字的优越性就表现出来了。用活字印刷的这种思想，很早就有了，秦始皇统一全国度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的诏书，考古学家认为，“这是中国活字排印的开始，不过他虽已发明，未能广泛应用”。古代的印章对活字印刷也有一定启示作用。[
2010年11月15日《活字印刷术》被联合国教科文组织保护非物质文化遗产间委员会第五次会议审议通过，列入2010年“急需保护的非物质文化遗产名录”。[3]  中国的木版活字印刷术在2010年11月，已被列入教科文组织《急需保护的非物质文化遗产名录》的候选名单。《急需保护的非物质文化遗产名录》收录的是那些在社区或群体的努力保护下，生存能力仍然受到威胁的文化遗产。为将文化遗产列入名录，相关国家需要承诺执行专门的保护计划，并有可能从教科文组织管理的一个基金获得财政方面的资助。[4]