毕昇发明泥活字，是活字的开端。以后又发展了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等。其中木活字对后世影响较大，仅次于雕版。朝鲜古代曾有过铁活字。现代铅合金活字是德国人J.谷登堡于15世纪50年代所创制。汉字活字字体主要有宋体、正楷、仿宋、黑体4种。并有长扁变形体，另有隶书、魏碑、美术体等不同风格的字体多种。宋体又称老宋体，横细直粗，整齐清晰，容易辨认，阅读效果好，为中国书刊报纸正文的基本用字，字面有粗体、细体等三四种，日本人称为“明朝体”。正楷字体端庄方正，笔法和手写相仿，有几种不同风格的活字，适用面广，小学课本和儿童读物更多使用。仿宋体是仿照宋刻本的正楷字设计的活字，横直笔画粗细相近，横画略向右上倾斜，秀丽清健悦目，书刊的正文、标题、图版说明文，商品包装广告等均适用。字体有方形、长形2种。黑体，视觉上横直笔画粗细相同，方正粗活字印刷术模印黑，又名方体字、等线体字，字体也有粗体细体的不同，一般作标题和重点文句用。
王祯在印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。用轻质木材作成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高三尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。他做了两副这样的大轮盘，排字工人坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字”。这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。是排字技术上的一个创举。元代木活字印本书虽已失传，但当时维吾尔文的木活字则有几百个流传下来。
明代木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年（1586年）的《唐诗类苑》、《世庙识余录》、嘉靖间（约1515~1530年）的《璧水群英待问会元》等都是木活字的印本。在清代，木活字技术由于得到的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是中国历规模的一次用木活字印书。