芝麻原产印度，我国汉时引入，古称胡麻（今日本仍称之），现今通称脂麻，即芝麻。本植物在我国栽培极广且历史悠久。

芝麻种子含油分55%，除供食用外，又可榨油，油供食用及妇女涂头发之用，亦供药、用，作为软膏基础剂、粘滑剂、解毒剂。种子有黑白二种之分，黑者称黑脂麻，白者称为白脂麻；黑脂麻为含有脂肪油类之缓和性滋养强壮剂，有滋润营养之功，对于高血压也有治疗的功效。