明清为建造这些大缸耗费了相当大的物力、财力。拿鎏金铜大缸来讲，整个工艺非常复杂，其方法是首先在金属器物表面涂上金和水银的合金，然后进行烘烤，使水银蒸发，将黄金滞留下来，目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽说已经遭到了部分的破坏，但个个仍然金光灿烂，光彩夺目，华美无比。至于鎏金铜缸的造价，乾隆年间《奏销档》曾有过记载。口径1.66米的鎏金铜缸约重1696公斤，仅铜缸制造约合白银500多两，再加上铜缸上的100两黄金，共计需铸造费至少白银1500两。
这样，通过双重保暖措施防止缸内存水结冰。保暖工作一直要到第二年的惊蛰时节才能结束，那时大地回春，气候已经逐渐转暖，太监们就会解去棉套，撤去炭火。为了保证宫中有足够的水源用于灭火，当时在宫中设置了许多大缸。据《大清会典》记载，宫中共有大缸308口。但世事沧桑，由于各种原因的破坏，如今只剩下了231口了。这些大缸共分为铁、铜和鎏金铜三种。一般来讲，铁缸是明代时铸造的；铜缸有明代的，也有清代的；鎏金铜缸则均是清代铸造的。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜大缸。
故宫内的大缸，按材质可分为铜镏金吉祥缸、“烧古”青铜缸和铁铸大缸，建造的时期也各不相同，铜镏金吉祥缸比较贵重，这种缸明代数量较少，清代数量渐多。“烧古”青铜缸全部为清代制造，而铁铸大缸则建造于明代。清代为凸显地位的不同，皇宫中哪个院落陈设何种大缸、安置几口大缸都有具体规定，此时太和殿、保和殿和乾清门两边就摆设着最高等级的镏金铜缸共18口。