乐器的分类编辑八音周代，中国已有根据乐器的不同制作材料进行分类的方法，分成金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类，叫做“八音”。在周末至清初的三千多年中，中国一直沿用“八音”分类法。金类：主要是钟，钟盛行于青铜时代。钟在古代不仅是乐器，还是地位和权力象征的礼器。王公贵族在朝聘、祭祀等各种仪典、宴飨与日常燕乐中，广泛使用着钟乐。敲击钟的正鼓部和侧鼓部可发两个频率音，这两个音，一般为大小三度音程。另外还有磬、錞于、勾鑃，基本上都是钟的变形。
在中国乐器发展史中，值得注意的是拉弦乐器的出现大大晚于打击乐器、吹管乐器和弹弦乐器。据文献记载，唐代（公元618—907年）才出现以竹片轧之的“轧筝”和“奚琴”（在宋时作“嵇琴”）。宋时的嵇琴用马尾弓拉奏，并出现了“胡琴”的名称。如宋沈括在他的《梦溪笔谈》中云：“马尾胡琴随汉车，曲声犹如怨单于。”自元代之后，在奚琴、胡琴的基础上发展成各种类型的拉弦乐器。中国的“吹、打、弹、拉”四大类乐器，经历了漫长的历史阶段。新中国成立后，对传承乐器的音质不纯、音律不统一、音量不平衡、转调不方便、固定音高乐器之间的音高标准不统一、在综合乐队中缺少中低音乐器等不足方面，进行了大量的探索和改革，取得了很大成绩，并涌现了许多成果。
中国乐器进口额预计达到2.29亿美元，比“十五”末期增长80.31%，平均年增长率高于出口增速超过3个百分点。国内乐器制造行业已经形成了广州珠江钢琴集团公司、北京星海钢琴集团公司、宁波海伦钢琴有限公司等一批现代乐器企业，这些企业在企业规模、经济效益、生产技术等方面都令世界瞩目。此外，企业品牌产品大幅增加，规模化经营和品牌化战略日趋完善，科研水平逐步提升，产品创新成绩显著，产品品质日益加强，职业培训和人才队伍进一步加强。随着中国乐器品牌战略的进一步实施，今后将有更多的品牌打入国际，从而提升行业的竞争力。