关于集装箱的定义，历年来国内外专家学者存在一定分歧。现以国际标准化组织（ISO）对集装箱的定义作以下介绍，国际标准化组织（ISO）对集装箱下的定义为“集装箱是一种运输设备，应满足以下要求：

（1）具有耐久性，其坚固强度足以反复使用；

（2）便于商品运送而专门设计的，在一种或多种运输方式中运输时无需中途换装；

（3）设有便于装卸和搬运的装置，特别是便于从一种运输方式转移到另一种运输方式；

（4）设计时应注意到便于货物装满或卸空；

（5）内容积为1平方米或1平方米以上。

作为集装的一种重要形势，集装箱的大效果，还是以其为核心所形成的集装系统，将原来分立的物流各环节可以有效地联合为一个整体，使整个物流系统实现合理化。集装箱所组合的组合体正好是一个装卸运输单位，非常便利运输和装卸，便于物流管理。物流的现代进展是离不开集装的，可以说集装是物流现代化的重要标志。 由于集装箱整体进行运输和保管，大大方便了运输及保管作业，便于管理，也能有效利用运输工具和保管场地的空间，大大改善环境。

一般情况下，集装箱并非直接装载货物的，而是装载一个个小的包装箱。所以集装箱的实际装载率由集装箱装载包装箱的比率和包装箱装载率两者共同决定。 集装箱的实际装载率＝集装箱装载率x包装箱装载率.因此，要大限度使用集装箱的装载空间，必须从包装箱的装载和集装箱的装载两个方面入手。 首先是提高包装箱的装载率。要提高包装箱装载率，就是要使包装箱中的空隙尽量少。一般把包装箱设计为立方体形状，便于叠放和运输。包装箱的长度略大于单位货物长/宽/高的倍数，宽是剩下两者之一的倍数，高是最后剩下的倍数。这样包装箱的利用率就比较高。 而要提高集装箱的装载率就比较复杂。