碳酸钠的水溶液呈强碱性（pH=11.6）且有一定的腐蚀性，能与酸发生复分解反应，也能与一些钙盐、钡盐发生复分解反应。含有结晶水的碳酸钠有3种：Na2CO3·H2O、Na2CO3·7H2O 和 Na2CO3·10H2O。稳定性稳定性较强，但高温下也可分解，生成氧化钠和二氧化碳：长期暴露在空气中能吸收空气中的水分及二氧化碳，生成碳酸氢钠，并结成硬块：碳酸钠的结晶水合物石碱(Na2CO3·10H2O)在干燥的空气中易风化：
在人工合成纯碱之前，古代就发现某些海藻晾晒后，烧成的灰烬中含有碱类，用热水浸取、滤清后可得褐色碱液用于洗涤。大量的天然碱来自矿物，以地下埋藏或碱水湖为主。以沉积层存在的天然碱矿品位，分布甚广。最早发明人工合成纯碱方法是18世纪末，法国路布兰用芒硝加石灰石和煤在高温下还原并进行碳酸化，得到以含Na2CO3为主的粗制品-黑灰，经过浸取、蒸发、精制、再结晶、烘干，获得纯度约为97%的重质纯碱。1861年，比利时E.索尔维独自发明了并获得过专利。由于技术秘密保护一直未能大范围应用，20世纪20年代才从美国突破，尤其是中国的化工专家侯德榜于1932年出版了《纯碱制造》一书，将保密70年，索尔维法公布于世。侯德榜还与1939-1942创建了侯氏制碱法，并在 四川建立了中试车间。1952年在大连化工厂设立了联合制碱车间。日本旭硝子公司推出的NA法，实质上是联碱和氨碱的折中法。可随意调节纯碱与氯化铵的比例。
轻质轻质纯碱是重要的化工原料之一，纯碱广泛应用于化工、玻璃、冶金、造纸、印染、合成洗涤剂、石油化工、食品、卫生等工业。用量大，在国民经济中占有很大的位置。1.建材领域，玻璃工业是纯碱的消费部门，每吨玻璃消耗纯碱0.2吨。2.化学工业，用于制水玻璃、小苏打、硼砂等。3.冶金工业，用作冶炼助熔剂、选矿用浮选剂，炼钢和炼锑用作脱硫剂。4.印染工业，用作软水剂。5.制革工业，用于原料皮的脱脂、中和铬鞣革和提高铬鞣液碱度。6.日化方面，用于生产合成洗涤剂添加剂三聚磷酸钠和其他磷酸钠盐等。7.食品工业，食用级纯碱用于生产味精、面食等。