桂花属于木犀科木犀属Osmanthus，该属植物约30种，分布于亚洲东南部和美洲。P.S.Green对木犀属进行了系统研究，将其分为4个组，除了圆锥花序组为亚洲和美洲共有外，其余3组均特产亚洲。圆锥花序组包括2个美洲种和亚洲产的小叶月桂、牛矢果等5种，其中3种产于中国，主要分布于华南和西南地区。管花木犀组和离瓣木犀组种类较少，分别仅有2种和1种，特产中国或以中国为分布中心。木犀组有20种，除了日本特产的岛屿木犀外，其余种类我国均产，而且大多为我国特产，其中最著名的桂花即在此组。该组分布最广，从热带一直延伸到温带地区。

从形态上看，仍处于强烈的分化之中，故而种的划分和种间亲缘关系的确定极其困难。由此可见，木犀属植物以我国为分布中心，不包括杂交种齿叶木犀，我国共有24个自然种，占总种数的82.76%，而且尤为重要的是，该属所有4个组均分布于中国，因而处于演化各阶段的该属植物在中国均有代表，因此木犀属的起源和演化中心应在中国，而且从地理分布上看，极有可能在西南地区。关于桂花品种起源则比较复杂，主要原因在于桂花的栽培历史悠久但缺乏相关记载，而野生分布区又很难界定。关于桂花的野生分布区，P.S.Green认为桂花属于中国-喜马拉雅地区的植物，此后的文献大多笼统提到桂花原产中国西南，然而从未提到具体的分布地点。尽管如此，从历史记载来看，桂花品种的起源地在中国应无疑问，国外的桂花均由中国传入。

丹桂品种群：一种常绿灌木，雌雄异株，树冠圆球形。树皮浅灰色，较平滑，皮孔稀疏。叶革质，长椭圆形或椭圆形，长6-12厘米，宽2.5-5厘米；叶面较平整，叶缘反卷，全缘，先端偶有疏齿，基部宽楔形；先端钝尖或短尖；侧脉8-10对，网脉两面明显；叶柄长8-10毫米。花色橙红，花冠稍内扣；香味淡。花期9月下旬至10月上旬。秋季开花，花色较深，橙黄、橙红至朱红色，气味浓郁，叶片厚，有“大花丹桂”、“齿丹桂”、“朱砂丹桂”、“宽叶红”等品种。

银桂品种群：常绿性小乔木，树冠圆球形，大枝开展，枝叶稠密，长势良好。树皮浅灰色，皮孔多且大，形似雪花，非常明显。春梢平均长度为15.5cm，新梢褐红色，十分醒目。叶片绿色或深绿色，厚革质，有光泽；长椭圆或椭圆形；叶片较宽阔且厚实；叶面较平展；叶缘浅波状、反卷、全缘、偶先端有疏齿；开花在9月上中旬，花冠斜展，裂片卵圆形，花色乳黄至柠檬黄，香气浓郁；花后不结实。秋季开花，花色纯白、乳白、黄白色或淡黄色。品种有宽叶籽银桂、柳叶银桂、硬叶银桂、“籽银桂”、“九龙桂”、“早银桂”、“晚银桂”、“白洁”、“纯白银桂”、“青山银桂”等品种。