基本结构单相异步电动机包括定子和转子两部分，其中定子由绕组和铁心组成。铁心一般由0.5mm的硅钢片叠压而成。绕组分为主绕组和副绕组，主绕组又称工作绕组，副绕组又称起动绕组或辅助绕组。单相异步电动机的转子也由铁心和绕组组成。其中铁心也由0.5mm的硅钢片叠压而成，绕组常为铸铝笼型。单相异步电动机的工作原理是建立在脉振磁动势可以分解为两个幅值相等、转速相同、转向相反的两个旋转磁动势理论的基础上的。电动机的固有特性是不能自行起动，但一经起动即可连续的旋转，因此，设法加强正向旋转磁动势，削弱反向旋转磁动势，使磁动势变为椭圆形旋转磁场，从而可以解决起动问题。按起动方法和相应结构的不同，单相电机有罩极式电机、分相式电机、电容式电机等三大类。
电阻起动式它的定子嵌有主相绕组和副相绕组，这两个绕组和轴线在空间成90度电角度。副相绕组一般是串入一个外加电阻经过离心开头，与主相绕组并连，并一起接入电源。当电动机起动到转速达到同步转速的75%～80%时，离心器打开，离心开关片触点断电。电容起动式铜雀台三相电机它与单相电阻起动电动机基本上是相同的，在定子上也有主相，副相成90度电角度的两套绕组。副绕组与外接电容器接入离心开关，与主绕组并连，并一起接入电源，同样在达到同步转速的的75%～80%时，副相绕组被切去，成为一台单相电动机。这种电动机的功率为120W～750W。

要使单相电机能自动旋转起来，我们可在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度，起动绕组要串接一个合适的电容，使得与主绕组的电流在相位上近似相差90度，即所谓的分相原理。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，

在这个旋转磁场作用下，转子就能自动起动，起动后，待转速升到一定时，借助于一个安装在转子上的离心开关或其他自动控制装置将起动绕组断开，正常工作时只有主绕组工作。因此，起动绕组可以做成短时工作方式。但有很多时候，起动绕组并不断开，我们称这种电机为单相电机，要改变这种电机的转向，只要把辅助绕组的接线端头调换一下即可。