多年生。须根较粗壮。秆直立，丛生，高30-120厘米，在花序下密生柔毛。叶鞘光滑，两侧压扁，主脉呈脊，在基部者跨生状，秆上部者长于节间;叶舌具长约2.5毫米纤毛;叶片线形，长10-80厘米，宽3-8毫米，先端长渐尖，基部生疣毛。

　　圆锥花序直立，长5-25厘米，宽1.5-3.5厘米;主轴密生柔毛;总梗长2-3(-5)毫米;刚毛粗糙，淡绿色或紫色，长1.5-3厘米;小穗通常单生，偶有双生，线状披针形，长5-8毫米;第一颖微小或缺，长1-3毫米，膜质，先端钝，脉不明显或具1脉;第二颖卵状披针形，先端短尖，具3-5脉，长约为小穗1/3-2/3;第一小花中性，第一外稃与小穗等长，具7-11脉;第二外稃与小穗等长，披针形，具5-7脉，边缘包着同质的内稃;鳞被2，楔形;雄蕊3，花药顶端无毫毛;花柱基部联合。颖果长圆形，长约3.5毫米

　　喜寒冷湿气候。耐旱，耐砂土贫瘠土壤。宜选择肥沃、稍湿润的砂地栽培。生长在沼泽地。它的茎、叶、穗粒都像粟，颜色是紫色的，有毛。

　　中国自东北、华北经华东、中南及西南各省区均有分布;多生于海拔50-3 200米的田岸、荒地、道旁及小山坡上。日本、印度、朝鲜、缅甸、巴基斯坦、越南、菲律宾、马来西亚、大洋洲及非洲也有分布。

　　狼尾草可供编织或造纸，作饲料，也可作固堤防沙植物。