主要特征是：叶圆盾形，根茎较细，叶柄细长，棕褐色，可攀援。不耐寒，喜温暖湿润，越冬温度10℃以上。花生于叶腋，有黄、红、赭、乳白等色，不整齐。呈皱缩卷曲，不规则状的干燥全草，根茎圆柱形，多弯曲，长1-5cm，表面棕褐色，茎节明显，有金黄色网状脉，下部集生2-4片叶，叶互生，多卷缩而完整，展开为宽卵形，表面黑棕色、下面暗红色，部分叶脉紫红色，主脉3~7条，叶柄基部鞘状抱茎，偶见总状花序顶生，花暗棕色，少见蒴果矩圆形，香气特异，味淡。其雄株于雌株略有差别，主要在于雌株的叶脉更为深，而雄株几乎见不到叶脉。

故事传说
鸟人参的由来据说很久以前有一只仙鸟腿受伤了，自己一瘸一拐的到山谷找药吃，它来到山泉旁，看见长满叶子闪闪发亮的金线莲，就啄着吃了几棵，不几天，腿伤就痊愈了。后来这个神话传说被山里的药农验证了。药农曾在山中发现，飞禽类，尤其是鸟类动物经常嘴里叼着金线莲飞来飞去，药农觉得好奇，就跟踪观察，原来是受伤或生病的鸟需要治疗时，健康的鸟就会去寻找金线莲给受伤或生病的鸟吃。飞禽走兽受伤或生病，便会寻找金线莲食用,用于疗伤治病，强壮身体。 因此金线莲是自然界中飞禽走兽用于自我疗伤的良药，故金线莲又有“鸟人参”的别名。意思是鸟服用的补药。据说还有蛇、老鼠等动物生病时都会寻食金线莲。大自然真是神奇无比，所谓：天赐良药在深山，人类生灵得繁衍。​