"在井盖上使用漂亮图案"这一传统始于19世纪80年代，由一个叫Yasutake Kameda的日本人开创。他是当时日本国家建筑事务所的一名建筑设计师。在那时，日本的城市下水道系统和现中国情况类似，成本昂贵，却毫不显眼，为了让这项庞大的政府工程受到更广泛的民众关注和普及，Yasutake Kameda想到了"让井盖表面更加视觉化，更加吸引眼球"的主意。 因此，他鼓励各个城市、乡镇和农村自行开发具有本地特色的井盖设计。渐渐地，个性井盖在全日本流行起来。

1985年，日本建设省一位官员为了引起民众对排污系统的关注，发起了井盖设计大赛，允许民众设计城市中的井盖。结果引发日本民间井盖设计热潮，不少有地方特设的设计甚至成为城市的名片。

据《日本社会的井盖》艺术的调查，日本已有超过6000种的井盖设计，甚至建立了好几家井盖博物馆。日本建立了一个半官方的"井盖协会"，由32个公司组成，专门负责保护及研究全日本的井盖，还出现了很多的"井盖粉丝团"，他们成立自己的组织、网站、论坛。比如日本不少年轻人热衷于收集井盖图片，组织以井盖为主题路线的城市暴走计划，寻宝一般，找到一个拍一张照片，然后在网上分享。

根据井盖协会的资料，这些井盖由东京等大城市的工程师在19世纪50年代末设计，起初是为了防滑。接着，这些工程师把这样的井盖带到了其他小城市和地区，所以至今在一些小城镇里还能看到写有"东京设计"或者"NAGOYA设计"的井盖。在梅雨季节，摩托车、自行车在井盖上滑倒的事故屡有发生。工程师通过增加了一些凹凸图案设计改善井盖表面纹路，不仅防滑而且美观。

比如大阪的井盖上就是樱花怒放的情景，北海道则在井盖上设计了三只跳舞的墨鱼娃娃，名侦探柯南作者居住在的大荣町更是把柯南放上了井盖。2000年时逢日本和荷兰往来400周年，长崎市以荷兰人初次上岸时的情景为图案，在当地设置了特色井盖，上面还醒目地标有纪念文字。日本井盖的图案设计有一定讲究。虽没有明文规定，但一般来说不可采用真人图像。无论多么引以为傲的伟人，被踩在脚下恐怕有些失敬的意思。同理，虽然名胜古迹常被使用，但国宝级的神社或寺庙却很少出现。

但是多数井盖属于地方政府或私有的公有事业公司，日本政府也无权收集这些精美的艺术井盖。