因此改革开放初期，上海因为历史的深厚积累加之其它地区发展较慢虽仍一花独秀，江苏和浙江黯然失色。1978年，上海GDP占全国7.9%，江苏浙江GDP合计占全国的10.7%，仅比两省当年人口占全国比重高0.7个百分点。然而上海当时面临严重的城市发展滞后问题，当年从上海徐汇区打电话给闸北区，电话打通速度甚至还没有乘公交快，且通话质量很差。浙江1978年人均GDP仅331元，只有全国平均的86.0%，江苏亦仅430元。

改革开放至今，长三角走在前列经历了“弱化—增强—弱化”的变化。

第一阶段是1978至1990年的弱化阶段，由于上海缺少活力，长三角GDP占全国比重降至16.8%，下降2.4个百分点。

第二阶段是1990至2005年的增强阶段，上海国企改革加快以及浦东开发开放，经济发展加快，长三角GDP占全国比重达到20.7%，上升3.9个百分点。

第三阶段是2005至2013年的弱化阶段，主要是要素闸门关紧导致江苏浙江粗放外延增长受阻，且中西部建设用地大幅增长助推其投资大幅增长，经济增长明显加快，长三角GDP占全国比重降至18.8%，下降1.9个百分点。