东莞塘厦镇大量批发的氮气是一种惰性气体，一般被认为是被苏格兰物理学家丹尼尔·卢瑟福在1772年发现的。他发现将生物放入其中都会窒息而死，因而将氮气叫做有害气体（noxious air）或固定空气（fixed air）。卢瑟福清楚空气中有一种成分不支持燃烧。当时，卡尔·威廉·舍勒，亨利·卡文迪什和约瑟夫·普利斯特里也都在研究氮气。

氮气是非金属，其电负性为3.04，氮原子的外层有5个电子，因此它在绝大多数化合物中都是三价的。分子氮（N2）的叁键是很强的化学键之一，导致将N2转化为其他氮化合物非常困难，而较容易将化合物形态的氮元素转化为