另外一种说法是，就结构而言，牌坊的原始雏形名为“衡门”，是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。关于“衡门”，我们目前所看到的最早记载是《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，据此推断，“衡门”最迟在春秋中叶就已经出现。这种“衡门”后来被运用到城市中各个居民区之间的“坊门”上。从春秋战国至唐代，我国城市居民区都采用里坊制，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，称为坊门。起先，这种坊门就像“衡门”那样，由两根立柱架一根横木构成的，只是柱侧安装了可开合的门扇。

　　二、牌坊与牌楼

　　牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。

　三、牌坊种类

　　1、从形式上分冲天式、不出头式

　　“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再详细些，可以每座牌楼的间楼和楼数多少为依据。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。

　　在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。

2、从结构上分木牌楼、琉璃牌楼、石牌楼、水泥牌楼、彩牌楼、铜制牌楼

　　（1）木牌楼，这类牌楼数最多。其地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐（也叫毗卢帽）以防风雨侵蚀虫蛀。楼顶所用之瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。

木牌楼

　　（2）琉璃牌楼，这类牌楼多用于佛寺建筑群内，在北京仅有三间四柱七楼的一种。其结构是，在石基础上筑砌6到8尺的砖壁，壁内安喇叭柱，万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿琉璃砖嵌砌壁面，威严壮观。