“冷却塔”是用来描述直接（开路）和间接（闭路）散热设备。虽然大多数想出一个“冷却塔作为一个开放的直接接触散热装置”，间接冷却塔，有时被称为“闭合电路的冷却塔”的是但也是一个冷却塔。
很多人一直以为这是烟囱，以为底下是烧煤的，但其实不是。这是电厂里面的冷却塔，冷却水塔里面的水是循环冷却水，是火电厂用来把发电装置汽轮机里面出来的蒸汽，在凝汽器里面冷却成水的一种装置。一般建的很高，几十上百米，远远看去像是烟囱。冷却塔是将循环冷却水在其中喷淋，使之与空气直接接触，通过蒸发和对流把携带的热量散发到大气中去的冷却装置。冷却塔的作用是将挟带热量的冷却水在塔内与空气进行换热，使热量传输给空气并散入大气，冷却塔中水和空气的换热方式之一是，流过水表面的空气与水直接接触，通过接触传热和蒸发散热，把水中的热量传输给空气。用这种方式冷却的称为湿式冷却塔。缺水地区或在补充水有困难的情况下，也可采用干式冷却塔。干式冷却塔中空气与水的换热是通过由金属管组成的散热器表面传热，将管内水的热量传输给散热器外流动的空气。
发电厂首先要由锅炉燃烧产生蒸汽，然后送入到汽轮机，通过汽轮机的转动带动发电机发电。汽轮机的排气进入到一个叫凝汽器的冷端设备，凝结成水，由凝结水泵送往给水泵，再进入锅炉，这样就构成一个热力循环。发电厂就是依靠这个过程不断的循环发电。 发电厂冷却塔的作用就是利用从下往上流动的空气去冷却从上往下流动的水。 冷却后的水最主要的作用是送到凝汽器里把在蒸汽轮机中做过功的蒸汽冷凝成水再送回锅炉中去加热。 如果没有这个冷却塔蒸汽就无法冷凝成水再送回锅炉，发电厂的热力循环就无法建立，工质也无法回收。

冷却塔是集空气动力学、热力学、流体学、化学、生物化学、材料学、静、动态结构力学，加工技术等多种学科为一体的综合产物。水质为多变量的函数，冷却更是多因素，多变量与多效应综合的过程。

冷却塔是利用空气同水的接触（直接或间接）来冷却水的设备。是以水为循环冷却剂，从一系统中吸收热量并排放至大气中，从而降低塔内循环水的温度，制造冷却水可循环使用的设备。随着冷却塔行业不断发展，越来越多的行业和企业运用到了冷却塔，也有很多企业进入到了冷却塔行业并发展。