粉状活性炭以优质木炭为原料，经特殊生产工艺精制而成，有物理法、化学法两种。经水蒸气活化后，精制处理，粉碎而成。本品外观为黑色粉末状，在一般溶液下均不溶解。无臭无味，具有表面积大吸附为强、纯度高、滤速快、质量稳定，具有絮凝效应和助滤效应等特点。广泛适用于食品、味精化工等产品的脱色、除杂精制。也可以用于水的净化处理。
粉状活性炭的粒度为50-325目，常投加于絮凝沉淀或澄清前，或絮凝过程中。依靠水泵、管道或接触装置充分地混合，进行接触吸附。经接触吸附水中微污染物后，依靠沉淀、澄清与过滤去除。亦可在沉淀、澄清后进行二次投加，提高吸附处理效果，单投加量过多时易增加滤池负担并造成穿透。
尽管粉状活性炭水处理的有效性在经济上受到一些限制，但能及时去除大量的有机物，有时具有助凝作用。当操作管理良好时，一般投加5-50mg/L，可使溶解的有机物总量减少约60%左右。
粉状活性炭的主要成分是碳，含碳量约90%，通常是用各种植物碎料(木屑、椰壳及蔗渣等)或适当的煤或木炭为原料，经过特殊的加工处理制成。活性炭的内部有很多极微细的孔隙。孔隙的直径很小，故总表面积很大，有很强的吸附能力。因原料和制造方法的不同，活性炭的品种相当多，分别适用于不同的用途。粉状活性炭的微孔可以吸附低分子量的气体和溶液中的小分子，但分子量较高的分子不能进入微孔内；中孔提供进入微孔的通道，本身又能吸附分子量较高的物质；大孔则兼有提供通道和吸附的作用。如果用活性炭吸附小分子物质，例如某些气体(毒气)和低分子量的有机物，可以使用微孔较多的产品；但如果要吸附较大的分子，则要选用有较多中孔的产品。
