1926 年的，就职于美国古德里奇公司的沃尔多· 西蒙（Waldo Semon）博士做了这样一个实验：将聚氯乙烯这种塑料与一些高沸点的有机溶剂混合并加热。实验结果令他倍感意外：原本坚硬无比的聚氯乙烯变得相当柔软。他又把家中的窗帘拿到实验室，将这种处理过的聚氯乙烯涂在上面，结果布帘一下子具有了很好的防水效果。欣喜若狂的西蒙顾不得公司内部正常的请示汇报的流程，拿着处理过的布帘径直来到一位公司高管的办公室进行推介，还做了现场演示：将布帘覆盖在这位高管的信件上，然后把一瓶水泼了上去。据西蒙回忆，这位高管当时吓得不行，他自己也有点后怕，万一布帘漏水，自己以后在公司可怎么混啊。
布帘没有让西蒙失望，做到了滴水不漏。由于看到了这种材料的巨大价值，古德里奇公司在几年后将其推向市场，并取得了巨大的成功。如今，几乎没有哪种塑料像聚氯乙烯这样应用得如此广泛，但也没有哪种塑料像聚氯乙烯这样备受争议甚至声名狼藉。而所有这一切，都要归结于西蒙90 多年前的这一偶然发现。
人们很早就发现氯乙烯可以聚合成聚氯乙烯。聚氯乙烯有很多优点—成本低廉、化学性质稳定、耐腐蚀等，而且由于含有大量的氯元素，聚氯乙烯的阻燃性能也比其他塑料要好一些。然而，聚氯乙烯有一个致命的缺点，那就是过于硬脆。因此，在很长一段时间里，聚氯乙烯都被认为毫无应用价值，直到西蒙的发现改变了它的命运。
左：普通的聚氯乙烯中，聚氯乙烯分子之间相互作用较强，使得材料过于坚硬；右：增塑剂分子分散到聚氯乙烯分子之间后，削弱了聚氯乙烯分子之间的相互作用，使得材料塑性增强
增塑剂的出现让原本无人问津的聚氯乙烯一下子炙手可热。未经增塑的聚氯乙烯由于过于硬脆，只能用于比较有限的场合，如城市污水管道。但通过添加不同类型和比例的增塑剂，聚氯乙烯的塑性可以被随意调节，这就大大拓宽了它的应用范围。用增塑过的聚氯乙烯制成的软管、电线绝缘层、包装袋、地板、浴帘、汽车内饰和玩具等产品，由于价格低廉且经久耐用，很快就占领了市场。后来虽然被高密度聚乙烯、聚丙烯等后起之秀抢了一些风头，但是聚氯乙烯目前仍然是最为重要的塑料之一，产量位居第三名。尤为值得一提的是，20 世纪四五十年代，美国医学教授和外科医生卡尔·沃尔特（CarlWalter）发现，增塑后的聚氯乙烯非常适合用来储存血液，一次性塑料血袋由此诞生。虽然在此之前输血就已经成为一种重要的医疗手段，但一次性血袋的发明无疑使得血液的采集、储存和使用都更加方便和安全，几十年间不知拯救了多少人的生命。从这个角度来说，我们真的应该给聚氯乙烯发一枚大大的奖章呢。
