燕麦属一年生草本植物。须根较坚韧。秆直立，光滑无毛，高120厘米，具节。

 叶鞘松弛，光滑或基部者被微毛；叶舌透明膜质，叶片扁平，微粗糙，圆锥花序开展，金字塔形，小穗含小花，小穗轴近于无毛或疏生短毛，不易断落；第一外稃背部无毛，基盘仅具少数短毛或近于无毛，无芒，或仅背部有1较直的芒，第二外稃无毛，通常无芒。

播种较早的情况下，燕麦可以吸收土壤残留的大量氮和少量的磷、钾。燕麦发芽快生长迅速、覆盖度高，能够有效抑制杂草。

燕麦是豆科植物最理想的保护作物或伴生作物，可以有效地提高豆科作物的固氮量。在许多地方燕麦可以有效保护豆科作物越冬，但自身不能越冬。