水车外形酷似古式车轮。轮幅直径大的20米左右，小的也在10米以上，可提水高达15-18米。轮幅中心是合抱粗的轮轴，以及比木斗多一倍的横板。一般大水车可灌溉农田六、七百亩，小的也可灌溉一、二百亩。水车省工、省力、省资金，在古代可以算是最先进的灌溉工具了。

汉族民间最早的汲水用具该是“”。《庄子．外篇．天地篇》中，载子贡南游，反途路过汉阴时，看到一个老丈人辛苦的抱瓮汲水灌溉，事倍而工半，于是告诉老翁一种省力的器具，名曰之『槔』。它的制作方式是：『凿木为机，后重前轻，掣水若抽，数如沃汤。』也就是用一条横木支在木架上，一端挂着汲水的木桶，一端挂着重物，像杠杆似的，可以节省汲水的力量。从抱瓮灌地到桔槔汲水初步利用器械，可以说是水车发明的先躯。

第一阶段

中国正式记载中的水车，则大约到东汉时才产生。东汉末年灵帝时，命毕岚造“翻车”，已有轮轴等基本装置。又有一说三国时魏人马均也有“翻车”的制造（见《三国志．魏志》卷二九杜 传注）。不论“翻车“究竟首创于何人之手，总之，从东汉到三国”翻车“正式的产生，可以视为成立的第一阶段。

第二阶段

水车的发展到了唐宋时代，在轮轴应用方面有很大的进步，能利用水力为动力，作出了""，配合水池和连筒可以使低水高送。不仅功效更大，同时节约了宝贵的人力。南宋〈题能仁院壁诗〉中大赞其曰：『转此大法轮，救汝旱岁苦。』可见此水车对农事帮助之大。这是中国水车发展的第二个阶段。

第三阶段

到了元明时代，轮轴的发展更进步。一架水车不仅有一组齿轮，有多至三组，而有""、""或"驴转翻车"，可以依风土地势交互为用。这项发展，使翻车的利用更有效益。翻车打时代发明以来，一直停滞在人力的运转。至此，利用水力和兽力以为驱动，使人力终于从翻车上解放。同时，也因转轴、竖轮、卧轮等的发展，使原先只用水力驱动的筒车，即使在水量较不丰沛的地方，也能利用兽力，而有所贡献。另外，则有""的出现。地势较陡峻而无法别开水塘的地方，也能低水高送，有所开发。这是中国水车发展的第三阶段。元明之后，中国水车的发展便再没有多少特殊的成就了。

水车一物在中有很大贡献。它使耕地地形所受的制约大为减轻，实现丘陵地和山坡地的开发。不仅用之于旱时汲水，低处积水时也可用之以排水。