金属生锈的原因主要是电化学腐蚀和空气氧化的作用，纯净的金属或是活泼的金属主要是由于金属表面与空气中的氧气发生了氧化反应的结果，在金属表面生成了金属氧化物，也就是锈。如果金属中含有较多的杂质，这些杂质就会和金属形成化学原电池，发生电化学腐蚀，从而将金属氧化生成金属氧化物。

有些金属生锈之后会产生致密的氧化膜从而阻止金属进一步氧化，如：氧化铝。而有些金属生锈之后产生的氧化膜稀松更加速了金属氧化，如：铁锈。