可降解塑料一般认为是一种通过太阳光辐射或土壤中微生物使其能分解成为低分子物的塑料，它除具有可降解性外，还应有易于加工及满足使用要求的性能。太阳光对聚合物材料的危害作用是紫外光和氧的综合效应，因此称光氧化降解。以聚烯烃为例，光氧化经常引起聚合物的断链或交联，并伴随形成一些含氧的官能团，如酮、羧酸、过氧化物和醇。其降解主要来自于聚合物中催化剂残留物，以及加工过程中引入的过氧化物和羰基的引发作用。
生化反应
微光聚合物的裂化作用主要来自于生物物理、生物化学及霉的作用，它对聚合物敏感性取决于聚合物本身的结构，以及周围的环境如水、温度、PH值及氧气。按照降解的机理，可降解塑料可分为光降解塑料、生物降解塑料以及光/生物双降解塑料。


塑料分类编辑
环境降解塑料是一类新型的塑料品种国外开发可环境降解的塑料始于70年代，当时主要开发光降解塑料，目的在于解决塑料废弃物，尤其是一次性塑料包装制品带来的环境污染问题，至80年代时，开发研究转向以生物降解塑料为主，而且，也出现了不用石油而用可再生资源，如植物淀粉和纤维素，动物甲壳质等为原料生产的生物降 解塑料。另外，也开发了用微生物发酵生产的生物降解塑料。一类早已临床应用的能为生体降解的医用塑料，如聚乳酸也引起了人们的注意，希望能用它来解决塑料的环境污染问题，但是，对于这类塑料是否归类为环境降解塑料尚有不同见解，日本降解塑料研究会的意见认为不能归入环境降解塑料。但从降解塑料是一类新型塑料的角度考虑，应也可包括生体降解塑料，并不妨将将降解塑料从用途分类，分为环境(自然)降解塑料和生体(环境)降解塑料。