活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。

活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。活性炭无臭、无味、无砂性、不溶于任何溶剂，对各种气体有选择性的吸附能力，对有机色素和含氮碱有高容量吸附能力。

活性炭就是由这些类石墨微晶无序构成的多孔体。根据对各种炭材料测试表明，它们的孔大体上分为三类，即大孔、中孔和微孔。