沉水草本。具匍匐茎，径约2毫米，白色，光滑或稍粗糙，先端芽浅黄色。叶基生，线形或带形，长20-200厘米，宽0.5-2厘米，绿色或略带紫红色，常具棕色条纹和斑点，先端圆钝，边缘全缘或具不明显的细；无叶柄；叶脉5-9条，萼片3片，大小不等，成舟形浮于水上，中间一片较小，中肋部龙骨状，向上伸似帆。

长30-50厘米，甚至更长，随水深而改变，受精后螺旋状卷曲；雌花单生于佛焰苞内，萼片3，先端钝，绿紫色，质较硬，长2-4毫米，宽约3毫米；花瓣3，极小，白色，与萼片互生；花柱3，先端2裂；退化雄蕊3枚；子房下位，圆柱形，光滑；胚珠多数，直立，厚珠心型，外珠被长于内珠被。

)块茎发芽对光照需求不大，但温度对块茎的发芽率有较大影响，10℃时发芽率为2，20℃时较高，达时发芽率降低至光照对幼苗生长有一定影响。有光照的幼苗伸长生长比无光条件下慢，但生物量积累较大，有光的苗生长速度平均为，。试验结果还显示，苦草的块茎苗初期的伸长生长主要依赖于基部的根茎生长。6)根据研究结果认为，在湖泊中恢复苦草种群应主要利用地下块茎，种子只适用于相对静止的浅水池塘种植。