四合院是北京传统民居形式，辽代时已初成规模，经金、元，至明、清，逐渐完善，终成为北京有特点的居住形式。所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形。经过数年的营建，北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了京师有的京味风格。

特点一：规模大小不一
北京四合院虽然有一定的规制，但是规模却有所不同，主要可以分为三种，即大四合、中四合合小四合。大四合也可以称为“大宅门”，一般为复式四合院，也就是说该四合院由多个四合院纵深连接组成，院落比较多，前院、后院、东院、西院等等，占地面积较大，主要是官衙、府邸用房。而中四合院主要包括五间北房，三正两耳，东西各三间厢房；另外还用院墙隔为前院和后院。经过上面的介绍，小四合不难理解，一般包括三间北房，东西各两间厢房，南房三间。中四合和小四合一般为普通居民所选择。
这也可以说是典型的北京四合院的点。除了个别的宅子，北京四合院格局都方正，所有的建筑均采用正朝向即朝向正南、正北、正西、正东，与南方地区住宅的灵活多变的住宅大有不同。

特点二：用材简单
北京合院设计与施工比较容易，所用材料十分简单，不要钢筋与水泥，青砖灰瓦，砖木结合，混合建筑，当然以木构为主体标准结构，重量轻，如遇地震，无论多大震级也不害怕，说明合院是可以防震的。整体建筑色调灰青，给人印象十分朴素，生活非常舒适。
特点三：遵循风水
以北京为主的周围地区用四合院，以中轴为对称，大门开在正南方向的东南方向，大门不与正房相对，也就是说大门开在院之东南。这是根据八卦的方位，正房坐北为坎宅，如做坎宅，必须开巽门，“巽”者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅，所以要做“坎宅巽门”为好。
因此北京四合院大门开在东南方向。这是根据风水学说决定的，只有北京周围才是这样做法，其它地方并非如此。

特点四：私密性好
北京四合院院子宽敞，四面房屋独立分布，虽有游廊相连却互不干扰。北京四合院的外墙少开窗，只在东南角开门，关起门来，自成天地，一家人其乐融融，隐私性非常好。
特点五：绿化多水景少
北京四合院不论面积大小，主人都会在院落中种植花卉树木，多以海棠、玉兰、石榴、牡丹为主，从不种植松柏、桑树、梨树等。另外与南方院落不同的是，北京四合院较少出现水景，而多在院落中央摆放鱼缸，除了作为观赏所用还能起到调节空气的作用。
​